Cada segundo, millones de células se dividen para reemplazar a sus antecesoras desgastadas, muertas o a punto de morir. Sin embargo, ninguna de estas divisiones ocurren al azar. Existen muchos mecanismos que controlan la replicación del ADN y el momento en que se inicia y termina la división celular. Sin embargo, no todo sale bien siempre. En ocasiones poco frecuentes, los controles de la división celular se pierden. Esto puede ocasionar cáncer.
Supongamos que el ADN se daña cuando un cromosoma se duplica. El ADN también puede dañarse debido a radicales libres, productos químicos, etc. Aunque estos problemas son frecuentes, e inevitables, la célula no funcionaría adecuadamente si no se contrarrestan con rapidez.
El ciclo celular tiene puntos de verificación incluidos que permiten la corrección de problemas antes de que dicho ciclo avance. Ciertas proteínas son producto de los genes de los puntos de verificación, monitorean si el ADN de la célula se copió en su totalidad, si se encuentra dañado, e inclusive si las concentraciones de nutrientes son suficientes para que se realice el crecimiento de la célula. Dichas proteínas interactúan para que el ciclo celular avance, se retrase o se detenga.
Fallos en el punto de control y tumores
Cuando falla un mecanismo de punto de control, la célula pierde control sobre su ciclo. Los descendientes de dicha célula pueden formar un tumor (masa anormal) en el tejido circundante. Los genes con mutaciones en el punto de control, se asocian con aumento del riesgo de formación de tumores, y en ocasiones se transmiten en las familias.
Los genes de punto de verificación que codifican proteínas que estimulan la mitosis se llaman protooncogenes. Los lunares y otros tumores son neoplasma: masas anormales de células que han perdido el control sobre la manera que crecen y se dividen. Los lunares cutáneos comunes son neoplasias no cancerosas, o benignas, que crecen muy lentamente. Un neoplasma maligno es aquél que es peligroso para la salud.
Características del cáncer
El cáncer se produce cuando las células que se dividen anormalmente en un neoplasma maligno alteran los tejidos del cuerpo desde el punto de vista físico y metabólico. Sus características generales son:
- Las células cancerígenas crecen y se dividen anormalmente. El número de vasos sanguíneos o capilares que transportan la sangre a la masa de células en crecimiento también aumenta de forma anormal.
- Las células cancerígenas a menudo tienen membrana plasmática y citoplasma alterados. El citoesqueleto puede estar encogido, desorganizado o ambas cosas. Ocurre una mayor formación de ATP a través de la fermentación en lugar de respiración aerobia.
- Las células cancerígenas con frecuencia tienen menor capacidad de adherencia. Como sus proteínas de reconocimiento están alteradas o faltan, no necesariamente quedan ancladas en el tejido correcto, pueden migrar. A este proceso de migración anormal de células e invasión de tejidos recibe el nombre de metástasis.
La distribución de células cancerígenas puede ser expresada como:
- Las células cancerígenas se desprenden de su tejido original.
- Las células experimentan metástasis uniéndose a la pared de un vaso sanguíneo o linfático. Liberan enzimas digestivas a él y después atraviesan la pared en la ruptura resultante.
- Las células cancerígenas escapan a lo largo de los vasos sanguíneos y salen de la sangre del mismo modo que entraron a ella para iniciar nuevos tumores en otros tejidos.
El cáncer es un proceso de pasos múltiples, y a menos de que se destruyan por quimioterapia, intervención quirúrgica u otro procedimiento, provocan una muerte dolorosa. Los investigadores ya conocen diversas mutaciones que contribuyen a su desarrollo, y trabajan para identificar fármacos que tomen como blanco y destruyan las células cancerígenas o impidan su división.