En biología el término morfología hace referencia a la forma de un organismo. Entre los procariontes se presentan varias morfologías y existen términos apropiados para describirlas.
Principales tipos morfológicos
- Cocos
- Bacterias con forma esférica u ovoide.
- Bacilos
- Bacterias con forma cilíndrica.
- Espirilos
- Bacilos que se curvan en forma espiral.
- Espiroquetas
- Bacterias con forma de sacacorchos.
- Con apéndices
- Bacterias que presentan protuberancias celulares en forma de largos tubos o tallos.
- Filamentosas
- Forman células largas y delgadas o cadenas de células.
Tamaño de las células microbianas y la importancia de ser pequeño
Las procariotas presentan tamaños que van desde 0.1 - 0.2µm de ancho a más de 50µm de diámetro. Sin embargo, las procariotas de tipo medio, como la Escherichia coli son de 1 por 3µm. A efectos comparativos, una célula eucariota típica puede variar de 2 a más de 200µm de diámetro. Por lo tanto, la mayoría de los procariontes son mucho más pequeños que los eucariotas y el tamaño de las procariotas determina algunas de sus propiedades biológicas.
Un ejemplo de ventaja de ser pequeño es la velocidad con la que los nutrientes entran al interior de la célula y salen al exterior de la misma las sustancias de desecho. Esto influye en los ritmos metabólicos celulares y en la velocidad de crecimiento, que es inversamente proporcional al tamaño celular. Esto se debe a que las velocidades de transporte son, en parte, dependientes de la superficie de membrana disponible respecto al volumen.
Algunos microbiólogos han sugerido que en la naturaleza existen bacterias extremadamente pequeñas, que se conocen como nanobacterias. La mayor parte de los trabajos sobre nanobacterias están relacionados con su supuesto papel en la formación de precipitados y biofilms en ambientes tan diversos como las superficies minerales y los tejidos humanos. El tamaño de estas posibles bacterias es del orden de 0.1µm de diámetro en el caso de formas cocoides. Sin embargo, hay quienes se oponen a la existencia de nanobacterias, suponen que son simples artefactos originados a partir de materiales inertes por reacciones químicas o geoquímicas y que incluso las bacterias más pequeñas conocidas son significativamente mayores que las nanobacterias. El debate sigue abierto.