Las células están separadas del mundo externo por una estructura delgada y frágil llamada membrana plasmática, que sólo mide 5 a 10nm de espesor. Es también una película lipídica tan delgada y transparente que no puede visualizarse directamente con el microscopio óptico.
Todas las células de la tierra contienen una membrana que separa y protege sus componentes químicos del medio exterior. Sin membranas no habría células, y por lo tanto, no habría vida como la conocemos.
Generalidades de las funciones de la membrana
Compartimentalización
Las membranas son hojas continuas, sin interrupciones y como tales, siempre rodean compartimentos. La compartimentalización por la membrana, permite la presencia de actividades especializadas sin interferencia externa y permite la regulación independiente de las distintas actividades celulares.
Andamiaje para actividades electroquímicas
Las membranas no sólo rodean compartimientos, también son un compartimiento distintivo por sí mismas. Debido a su construcción, proporcionan a la célula un marco extenso dentro del cual los componentes pueden ordenarse para su interacción efectiva.
Provisión de una barrera con permeabilidad selectiva
Las membranas previenen el intercambio indiscriminado de moléculas de un lado a otro. Al mismo tiempo, representan un medio de comunicación entre los compartimentos que separan.
Transporte de solutos
La membrana plasmática contiene la maquinaria para el transporte físico de sustancias de un lado de la membrana al otro, a menudo de una región en la que el soluto se encuentra en bajas concentraciones hacia una región en la que la concentración de ese soluto es más alta.
Respuesta a señales externas
La membrana plasmática tiene una función crucial en la respuesta de una célula a los estímulos externos, un proceso conocido como transducción de señal. Esto, gracias a que la membrana tiene receptores que se combinan con moléculas específicas (ligandos) que tienen estructura complementaria.
Interacción celular
La membrana plasmática permite que las células se reconozcan y se envíen señales unas a otras, que se adhieran cuando sea adecuado y que intercambien materiales e información.
Transducción de energía
Las membranas participan íntimamente en los procesos por los cuales un tipo de energía se convierte a otro tipo (transducción genética).